在3月14日于新加坡举办的SPORTELAsia会议期间，作为会议的媒体合作伙伴及赞助商，禹唐体育对MLB亚太区副总裁Jim Small先生进行了专访，他向我们分享了有关联盟在中国市场的发展思路，以及对中国棒球运动未来走向的期许。
作为北美四大职业体育联盟之一的MLB，在全球市场上有着自己的整体布局。Jim Small对禹唐介绍说，在北美市场以外，MLB最重要的两大市场是加勒比地区和拉丁美洲，布局国家包括委内瑞拉、古巴和墨西哥。在亚洲市场上，联盟的主要布局市场为日本、韩国和中国台北。大约15到18年前，联盟管理层开始思考：棒球在中国大陆市场上能得到很好的发展吗？这也掀开了MLB布局中国市场的序幕。
了解中国市场
用Jim Small的话说，“我们不能直接跑到中国说，‘嘿，我们是MLB，快来喜欢我们！’”他认为，想要贴近中国观众的需求，就要认真分析中国体育市场。因此，从2001年起，MLB开始真正地了解中国市场，并发现MLB想要在中国落地，必须兼顾政府支持、教育需求和长期合作关系这三大要素。
他向禹唐体育解释说，首先，一个体育联盟想要在中国发展，必须要在中国体育的政策框架下进行。其次，他们了解到，中国传统的教育理念认为，体育与教育的兼容关系是较弱的，因此要处理好这对关系，打消中国父母的顾虑。第三，找到与联盟品牌调性相符的长期合作伙伴，有助于MLB在中国市场的业务拓展。
Jim Small认为，棒球是非常符合中国市场的一项运动。相比足篮球，棒球是不需要计时器的运动项目之一，对参与者身材的要求没那么严格，而更考验参与者的脑力与策略，这与中国包容性的文化价值观比较匹配。用他的话说：“每个中国人都能成为棒球迷，只是他们还不知道，但只要他们发现了棒球的魅力，这项运动将与中国完美匹配。”
创造外部环境
基于对中国市场的了解，MLB目前主要并行在做两件事。一是为棒球发展创造良好的外部环境，获得一种“社会许可”（Social Permission）。Jim Small告诉禹唐，所谓社会许可，就是说想学棒球的孩子无论住在哪里，都离不开同龄人和父母的认可。换句话说，要让人们认识到，棒球不是一项外国运动，而是一项可以在中国植根的运动。为此，MLB在电视转播、草根项目、学校路演等方面都做了重点布局。
另一方面是重视棒球的高端职业发展，MLB主要通过支持中国国家队和青少年培训实现。从2005年起，MLB就开始支持中国国家棒球队，从美国向中国派出优秀的教练团队，帮助中国在奥运会、世界棒球经典赛等大赛中不断进步。2017年天津全运会期间，MLB还与中国棒球协会续签战略合作协议，宣布在以往合作的基础和成果上，将开展一系列大众普及和教练员、裁判员培训工作。而从青训层面上，MLB在南京、无锡和常州设立了三所青训中心，在近200所小学进行了棒球培训与推广活动。
Jim Small对禹唐表示，他们可以向中国父母保证三点，一是所有课程都是全英文的，经过培训的孩子能够流利地说英语；二是与中国传统体校不同的是，MLB青训体系下的孩子每天8:00到5:00会接受正规的文化课学习，所有的棒球培训都是在课后和周末；三是孩子将成为优秀的运动员，即便不能进入国家队或美国职业棒球队，也能获得良好的职业生涯规划。据介绍，MLB培养出的毕业生中，有3名在美国的职业棒球手，10名在中国发展，大约35名去了美国、中国和中国台湾的大学，还有人会成为MLB中国青训项目的教练。
“我们培养出聪明、出色、教育背景良好的棒球运动员，也就有助于棒球在中国的发展。因为，如果棒球想在中国取得成功，它就必须是一项中国运动，而不能是一项美国运动或亚洲运动。它的运动员、教练、裁判和转播电视台都要是中国的，”Jim Small这样对禹唐说，“所以，我们正在努力创造新一代，为中国创造一代棒球人。”
寻求合作伙伴
在赞助商的选择方面，Jim Small告诉禹唐，一方面，由于MLB在中国市场已经深耕十多年，赞助商将联盟资源视为接近青少年群体的“一个健康的、可达成的、可实现的机遇”。另一方面，从联盟本身的角度来看，每一家赞助商归根结底都是以盈利为目的的，所以要给赞助商带来可观的投资回报率。他对我们说，MLB拥有6000万电视观众，250万现场观众，社媒数据也在不断增长，能为各行各业的品牌带来更多商业机遇。
在媒体转播方面，MLB在中国的合作伙伴主要包括国家级电视台、地方级电视台和数字媒体平台。Jim Small向禹唐介绍说，他们去年跟中国教育电视台（CETV）签约，将优质的棒球节目推送到广大中国校园。此外，他还透露近期签了一家数字转播商，将用中文为中国棒球爱好者呈现每周四场的棒球比赛。
Jim Small告诉禹唐，值得高兴的一点是，中国转播商看到了棒球运动的发展，开始对MLB的兴趣越来越高。“我们寻找的合作伙伴既要能帮助分销版权，又要希望成为我们的合作伙伴，而不是想拿到我们的产品，随后抛在一边，”他说，“我们也将借助我们的社媒和路演活动，帮助合作伙伴或电视台进行线下推广，而我们则希望他们帮助联盟开拓电视媒体世界。所以，我们找的合作伙伴要与我们想法一致。”
结语
我们知道，从影响力上来讲，中国的棒球运动还跟足球、篮球等项目有一定的距离。但从这次专访中，禹唐体育发现，这是一项需要培植大众文化环境的体育运动。正如Jim Small先生向我们展现的思路一样，需要版权方、转播商和赞助商共同协力，培养棒球文化氛围、加强青训基础、提升职业棒球水平，最终促进中国棒球运动的发展。